Двулетнее травянистое растение из семейства бобовых, встречается на солонцеватых, и суходольных лугах, склонах оврагов, балок, лесных опушках, среди кустарников в лесостепной и степной зонах.

Трава донника лекарственного содержит гликозиды, при расщеплении которых образуется кумарин (бесцветное, кристаллическое вещество с запахом свежего сена), мелилотол, цимарин, мелилотовая и кумаровая кислоты, дубильные и жироподобные вещества, производные пурина, холина, эфирное масло, белок, флавоноиды, аскорбиновая кислота, токоферол, каротин, сахара, слизь. В загнивающем растении найден дикумарол (дикумарин), препятствующий свертыванию крови.

Экстракты донника применяют для ароматизации ликеро-водочных изделий, отдушивания табака, мыла, для фиксации запахов в парфюмерных композициях. Оказывают смягчающее и заживляющее действие. Используется в небольших концентрациях в средствах по уходу за кожей в сочетании с другими растительными экстрактами.